VIDEO: La nuova portaerei della Marina, la USS Gerald R. Ford, deve affrontare la prova più dura di sempre

Un marinaio che maneggia le linee del carburante sul ponte della USS Gerald R. Ford (CVN-78) il 2 marzo 2023. USNI News Photo

A BORDO DELLA PORTAEREI USS GERALD R. FORD NELL'OCEANO ATLANTICO – La pressione è alta e continua a crescere per l'equipaggio della nuova portaerei della Marina americana.

Da quando è stato messo in servizio nel 2017, la Marina ha lentamente eliminato i gremlin da quasi due dozzine di nuovi sistemi a bordo della USS Gerald R. Ford (CVN-78). Dopo cinque anni di guasti, risoluzione dei problemi e riparazioni, la Carrier Air Wing 8, le sue scorte e la Carrier Strike Group 12 si imbarcheranno per il loro primo dispiegamento mondiale, unendosi seriamente alla flotta come nave da guerra perfettamente funzionante.

Ma prima di schierarsi – probabilmente nel Mediterraneo per continuare la missione di deterrenza contro la Russia – la compagnia della nave composta da 2.700 marinai, i 1.500 marinai dell'ala aerea e cinque navi di superficie dovranno affrontare una sfida più dura delle critiche del Congresso.

La settimana scorsa, la portaerei ha lasciato la stazione navale di Norfolk per l'esercitazione dell'unità di addestramento composito (COMPTUEX). La complessa esercitazione è l'ultimo ostacolo prima che l'unità sia "certificata per compiti nazionali" o possa essere schierata in tutto il mondo sotto la direzione del presidente tramite il Segretario della Difesa.

Sebbene Ford sia stata impegnata in test di sistema, addestramento, qualificazione di piloti ed esercitazioni internazionali, non è stata pronta ad affrontare un intero dispiegamento di sette mesi di gruppi d'attacco di portaerei, probabilmente la formazione più importante e richiesta prodotta dalla Marina.

Come parte dell'esercitazione, l'equipaggio della portaerei sta lavorando per soddisfare il lancio e recuperare le statistiche della classe Nimitz esistente. Sebbene un aumento del 30% nel tasso di generazione delle sortite rispetto alla classe Nimitz sia stato il punto di forza per Ford, la compagnia aerea non ha ancora raggiunto il punto di riferimento legacy.

L'AF/A-18E Super Hornet con i "Golden Warriors" dello Strike Fighter Squadron (VFA) 87 atterra a bordo della USS Gerald R. Ford (CVN-78) il 2 marzo 2023. USNI News Photo

"Si tratta di operazioni di combattimento prolungate per un lungo periodo di tempo, per diverse settimane, invece che solo per pochi giorni alla volta", ha detto la settimana scorsa a USNI News il comandante della Ford, capitano Paul Lanzilotta.

COMPTUEX sarà il primo viaggio della portaerei con un'ala aerea completa di circa 80 velivoli: quattro squadroni di Super Hornet, uno squadrone di attacco elettronico, uno squadrone di allarme precoce e due squadroni di elicotteri.

L'aggiunta di Ford al ciclo di dispiegamento delle forze portanti è attesa da tempo.

Navigando lungo il fiume James verso l'Atlantico, Ford ha trasmesso due promemoria del motivo per cui la Marina ha poco margine di errore nella sua cronologia di dispiegamento. Le portaerei di classe Nimitz USS George Washington (CVN-73) e USS John C. Stennis (CVN-74) si trovano entrambe in fasi separate delle massicce revisioni di mezza età che le hanno tolte dalla circolazione. George Washington è in ritardo di oltre un anno e mezzo per completare la revisione presso la Newport News Shipbuilding, ritardata dalla carenza di forza lavoro dovuta al COVID-19 e dalla crescita del lavoro pianificato.

La domanda di vettori non corrisponde in alcun modo alla disponibilità degli scafi. Le portaerei della costa orientale, in particolare, hanno sopportato schieramenti consecutivi per soddisfare le richieste dei comandanti combattenti schierati in avanti. L'ingresso di Ford nella rotazione allevierà la pressione sulla forza delle 11 portaerei.

Il vettore da 13,3 miliardi di dollari avrebbe dovuto essere operativo nel 2018, ma è stato ritardato da problemi tecnici con i suoi sistemi di lancio e recupero, sistemi di alimentazione e ascensori per armi ad alta tecnologia, solo per citarne alcuni.

Inoltre, il Congresso richiese alla Ford di sottoporsi a prove di shock sulle navi. La Marina aveva programmato che il secondo di classe John F. Kennedy (CVN-79) si sottoponesse ai test.

Ford ha lasciato la sua disponibilità per gli ultimi sei mesi presso il Newport News Shipbuilding di HII il 1 marzo 2022, dopo aver superato tre massicce esplosioni al largo della costa della Florida per testare lo scafo e i sistemi.

Dopo prove shock, durate 53 giorni, l'anno scorso, Ford e il suo equipaggio hanno intrapreso un primo test operativo, navigando con un'ala aerea ridotta mentre si esercitavano con gli alleati della NATO, culminando con una visita al porto di Portsmouth, nel Regno Unito. Lungo il percorso, l'equipaggio e il gruppo d'attacco hanno lavorato sulle fasi fondamentali dell'addestramento pre-schieramento, ma il COMPTUEX determinerà se la Ford può operare come nave da guerra.